NEW YORK (Reuters) - Le constructeur américain d'assistants personnels (PDA) Handspring et l'opérateur français de télécommunications Orange ont annoncé mardi avoir passé un accord visant à développer des téléphones portables équipés des fonctions classiques des PDA.


Le futur appareil, qui devrait sortir en Europe au quatrième trimestre 2003, s'inscrit dans la stratégie commerciale actuelle de Handspring qui, à travers sa gamme Treo, propose des modèles combinant assistant personnel et téléphone portable. Jusqu'à présent, les ventes de Treo sont restées en dessous des attentes de la compagnie.


Le modèle développé par Handspring pour Orange sera équipé du système d'exploitation Palm OS 5 et étendra la gamme de "téléphones intelligents" proposée jusqu'ici par Orange, dotés de fonctions telles qu'un accès à internet et à une messagerie électronique.


"C'est un appareil offrant l'ensemble des technologies de pointe entièrement personnalisées pour Orange", a expliqué Donna Dubinsky, PDG de Handspring, à Reuters. Elle s'est refusé à donner d'autres détails sur l'appareil ou l'accord commercial, expliquant seulement qu'il s'agissait d'un "engagement significatif" de la part d'Orange.


Orange, troisième opérateur européen de téléphonie mobile derrière Vodafone et T-Mobile, la filiale de Deutsche Telekom, a expliqué qu'il souhaitait offrir à ses clients une alternative au téléphone équipé d'un système d'exploitation mobile de Microsoft lancé l'an dernier.


La filiale de téléphonie mobile de France Télécom, leader en France et en Grande-Bretagne, a lancé son premier "smart phone", baptisé "SPV" pour Sound, Picture, Video (son, photo et vidéo), en novembre dernier. Le SPV est le premier téléphone utilisant le système d'exploitation Smartphone 2002 du géant du logiciel.


Pourtant, malgré les 60.000 SPV vendus à ce jour, les ventes sont restées molles pour d'autres téléphones-appareils photo moins sophistiqués, comme le Live! de Vodafone, ce qui a déçu certains analystes. Orange dément avoir été découragé par les résultats du SPV.


"C'est juste que nous ne voulons pas nous engager avec un seul système d'exploitation, nous pensons que ce ne serait pas bon pour le secteur", a déclaré un porte-parole de la compagnie. "Nous voulons offrir à nos clients la possibilité de choisir Palm", a-t-il ajouté.


Orange a insisté sur le fait que le nouvel appareil, qui sera tenu secret jusqu'à son lancement sur les marchés français, anglais et suisse peu avant Noël, sera développé avec Handspring et offrira les fonctions habituelles de messagerie électronique, transfert de photos, clips vidéo et accès à internet.


Selon un analyste d'Aberdeen Group, Orange devrait probablement bénéficier d'une remise importante sur les premières livraisons, ainsi que d'autres avantages comme des services ou l'assistance technique permettant de modifier le produit selon les désirs d'Orange.


"Ils (Orange) ne prennent pas beaucoup de risques", a-t-il expliqué, ajoutant que les opérateurs européens séduisent les consommateurs en offrant des modèles exclusifs.


Handspring a publié mardi une perte de 90,4 millions de dollars au titre du premier trimestre, contre une perte de 23,6 millions un an plus tôt, avec un chiffre d'affaires divisé par deux à 30,8 millions.